Op de highschool deed hij veelvuldig auditie voor rockbands en kwam erachter dat hij meer succes had als zanger dan als gitarist. Op zijn 16e werd hij zanger van de plaatselijke band Shock en in de zomer van 1976 stopte hij met school toen hij leadzanger werd van de bekende glamrock band Sweeney Todd. Ondanks aardig wat succes verliet Bryan de band alweer in december 1977. Een maand later ontmoette hij Jim Vallance, ex-drummer en schrijver voor de populaire Canadese band Prism.

Vallance en Adams gingen samen nummers schrijven die Adams vervolgens inzong. Hun demo's vonden hun weg naar de platenmaatschappijen en uiteindelijk tekende A&M Adams als schrijver en als zanger. In februari 1979 verscheen het door Adams en Vallance geschreven dincostamper 'Let Me Take You Dancing'. Bryan zou later elke betrokkenheid bij dit nummer ontkennen, vooral de remix ervan. Het nummer werd desondanks een aardige hit en verkocht wereldwijd meer dan 240.000 keer. Het duo werkte daarna aan het nieuwe album van BTO (voorheen Bachman Turner Overdrive) en albums van andere artiesten.

Het duurde echter niet lang of Bryan ging ook werken aan een eigen solo-album, dat in februari 1980 uitkwam. Van mei tot augustus vond zijn eerste Canadese solo-tour plaats en halverwege 1981 verscheen zijn tweede album 'You Want It, You Got It'. Op zijn eerste albums staan veel eigen versies van nummers die Adams eerder voor andere artiesten had geschreven. In december 1982 brak Adams definitief door met de single 'Straight From The Heart', die hij - hoe kan het ook anders - aanvankelijk voor een andere artiest had geschreven. Zijn nieuwe album werd daarna platina en Adams begon aan de eerste van vele succesvolle internationale tours.

Pas in 1984 leren we de hese, bijna Rod Stewert-achtige zanger in Nederland kennen met zijn recht-voor-zijn-raap rockmuziek en gevoelige ballads. In Nederland breekt hij door met de hit 'Run To You', waarna ook 'It's Only Love' (een duet met Tina Turner) en 'Summer Of '69' hits worden. Intussen dendert de Adams/Vallance hitmachine door; ze schreven hits voor of werden gecoverd door Loverboy, Roger Daltrey, Bonnie Tyler, Bonnie Raitt, Neil Diamond, Carly Simon, Tina Turner en Joe Cocker. In augustus 1989 zetten ze een punt achter hun samenwerking. Samen met zijn nieuwe vaste schrijfpartner Robert John 'Mutt' Lange zou hij tot 1998 hits schrijven voor grote namen als Joe Cocker en Celine Dion.